Arequipa ist die Hauptstadt der gleichnamigen Departements und Provinz im Süden Perus und stellt das politische, wirtschaftliche und kulturelle Zentrum des südlichen Perus dar. Arequipa liegt in 2.360 m Höhe und hat etwa 860.000 Einwohner.

Beherrscht wird die Stadt durch die Vulkane in der nahen Umgebung, den 5.822 m hohen kegelförmigen Misti, den 6.057 m hohen Chachani und den kleineren und entfernteren Pichu Pichu. Nicht weit von Arequipa liegen auch die Schluchten des Cotahuasi- und des Colca Cañon, die mit bis zu 3.000 m Höhenunterschied mit zu den tiefsten der Welt zählen.

Die Küste des Pazifik liegt nur 75 km Luftlinie entfernt und beschert der Stadt das ganze Jahr über ein mildes und sonniges Wetter. Arequipa stammt aus dem Aymara und bedeutet soviel wie "are quipay" (bleibet hier). Die Herkunft des Beinamens "die weisse Stadt", mit dem sich Arequipa schmückt, bezieht sich wahrscheinlich nicht auf das weisse Sillar-Gestein vulkanischen Ursprungs, mit dem viele der alten historischen Gebäude im Zentrum Arequipas erbaut wurden, sondern wahrscheinlich auf die hellere Hautfarbe der einstmals im Stadtzentrum lebenden spanischstämmigen Bewohner, die es den Einheimischen verboten, in der Innenstadt zu leben.

Das Gebiet wird häufig von heftigen Erdbeben heimgesucht und im Durchschnitt gibt es täglich zwölf Erdbewegungen. 1608, 1687, 1784, 1868, 1958 und 1960 wurden grosse Teile der Stadt durch Beben zerstört.

Das letzte Erdbeben im Jahre 2001 liess einen der beiden Türme der Kathedrale am Hauptplatz einstürzen. Dieser wurde bis zum Jahr 2004 restauriert.

Die UNESCO erklärte 2000 das Stadtzentrum von Arequipa zum Weltkulturerbe.